El primer helado apareció en China hace 4,000 años. Considerando una delicatessen, era muy diferente a lo que nosotros conocemos como tal. El primitivo helado era una pasta de arroz hervido, especias y leche envuelta en nieve para solidificarla. Poco a poco aparecieron los helados de frutas, que consistían en jugo con nieve. Y si paseáramos por las calles de Pekin en el siglo XIII encontraríamos el clásico carrito de helados.
Las rutas comerciales con Occidente llevaron este refrescante postre a Italia. Los maestros heladeros guardaban con exquisito celo sus recetas. No era para menos; el helado era un postre para ricos, pues como congeladores itilizaban un sótano repleto de hielo recogido durante el invierno. Servir helado durante una comida era símbolo de posición social. Así, cuando Catalina de Medicis se casó en 1533 con el rey Enrique II de Francia, ordenó servir un helado entre frutas distinto cada día durante todo el tiempo que dura el compromiso. Y la celebración se prolongó durante un mes. Esas sí que eran bodas…
En 1560, un español residente en Roma Blasius Villafranca descubrió que podia congelar más rápidamente la mezcla si añadía salitre al hielo y a la nieve que rodeaba el helado.Gracias a este hallazgo los pobres pudieron disfrutar de tan exclusivo postre. Y en 1920 el estadounidense Harry Burt lanzó al mercado el helado de vainilla recubierto de chocolate y un palo de madera para sujetarlo. Acababa de nacer la paleta.
Los carritos de helados que se veían en las calles de Nueva York en 1899 no eran muy distintos de los primeros de los que se tiene noticia, ideados por los heladeros chinos en el siglo XIII.
